PERTARUNGAN menarik akan tersaji pada Sabtu (1/2) ketika Liverpool, pemuncak klasemen Liga Inggris, melakukan perjalanan panjang ke selatan untuk menghadapi Bournemouth di Vitality Stadium. Laga ini diperkirakan menjadi salah satu ujian terberat bagi ambisi gelar Liverpool musim ini, mengingat performa mengesankan Bournemouth belakangan ini.
Liverpool, yang ditangani Arne Slot, baru saja kembali dari kekecewaan di Liga Champions usai dikalahkan PSV Eindhoven 3-2 di pertandingan terakhir fase grup. Meskipun begitu, kekalahan ini tidak memengaruhi posisi mereka sebagai juara grup, memastikan tempat mereka di babak 16 besar.
Di sisi lain, Bournemouth asuhan Andoni Iraola tampil luar biasa dengan kemenangan 5-0 atas Nottingham Forest di laga terakhir mereka di Liga Inggris, memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di liga menjadi 11 pertandingan.
Liverpool memasuki laga ini dengan kepercayaan diri tinggi setelah kemenangan 4-1 atas Ipswich Town pekan lalu, di mana Mohamed Salah mencetak gol yang membuatnya melampaui rekor Thierry Henry dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa Liga Inggris. Dengan keunggulan enam poin atas Arsenal di posisi kedua dan memiliki satu pertandingan lebih banyak, Liverpool tetap berada di jalur yang tepat untuk mengejar gelar liga.
Tim asuhan Slot juga menjadi satu-satunya tim yang belum terkalahkan di laga tandang musim ini. Rekor ini tentu menjadi modal penting ketika menghadapi Bournemouth, tim yang telah mengalahkan Arsenal dan Manchester City di Vitality Stadium musim ini.
Namun, Slot menyadari tantangan besar yang menanti mereka. “Bournemouth telah menunjukkan bahwa mereka adalah tim yang sulit dikalahkan, terutama di kandang. Kami harus tampil maksimal untuk membawa pulang tiga poin,” ujar pelatih asal Belanda tersebut, dikutip VOI dan SportMole.
Sementara itu, Bournemouth tampil luar biasa meski dihantam krisis cedera di lini depan. Tanpa Evanilson dan Enes Unal yang absen jangka panjang, Bournemouth tetap produktif dengan mencetak lima gol tanpa balas melawan Nottingham Forest. Dango Ouattara menjadi bintang dengan hat-trick, sementara Justin Kluivert dan Antoine Semenyo juga turut mencetak gol.
Kemenangan tersebut membawa Bournemouth naik ke peringkat keenam klasemen, sejajar dengan Chelsea, dan hanya terpaut satu poin dari Manchester City di posisi empat besar. Tak terkalahkan dalam 12 pertandingan di semua kompetisi, Bournemouth kini menjadi salah satu tim dengan performa terbaik di Liga Inggris sejak akhir November.
Pelatih Andoni Iraola menekankan pentingnya konsistensi timnya. “Kami bermain sebagai satu kesatuan, dan semangat tim ini luar biasa. Melawan Liverpool akan menjadi tantangan besar, tetapi kami siap memberikan yang terbaik,” katanya.
